Après quelques jours plutôt humides à fêter Songkran à Bangkok et Sukhothaï, direction Chiang Rai ou nous sommes restés quelque temps. La province de Chiang Rai à beaucoup à offrir, et nous n’avons donc pas été déçus de notre séjour à Chiang Rai et ses environs. Durant ce dernier, nous avons particulièrement été surpris par le Temple Blanc, et avons également beaucoup apprécié notre rencontre avec les éléphants. Et comme on est sympa, on vous raconte tout ça 😉

Wat Rong Khun : le Temple Blanc de Chiang Rai

Cela fait maintenant plus de trois mois que nous avons entamés notre voyage autour du Monde, avec l’Asie comme première grande étape. Si les pays que nous avons traversés pour le moment ont tous leur propre culture, un élément commun ressort tout de même : les temples. Certes, ils ne se ressemblent pas, mais ils sont toujours très présents depuis le début de notre voyage, amenant il faut l’avouer un petit côté “redondant” à force. Le Wat Rong Khun déroge à la règle, étant vraiment unique en son genre. En effet, le Temple Blanc, qui symbolise la pureté du bouddhisme, est l’œuvre d’un artiste thaïlandais. Et si Bouddha est toujours présent, on s’interroge d’avantage lorsque l’on aperçoit d’autres représentations. Ainsi, Alien, Iron Man et Gollum sont également présents, ou du moins leurs têtes, pendues à un arbre… Mais l’élément le plus atypique de ce temple est sans aucun doute l’énorme fresque qui recouvre l’intérieur des deux portes du temple, ou là encore nous retrouvons divers symboles de la pop culture. Malheureusement, les photos à l’intérieur du temple ne sont pas autorisées, mais vous pouvez vous imaginer à quoi peut ressembler une telle fresque, composé de Bouddha, Superman et Pikachu. Facile non ?
Vous l’aurez compris, bien que cette œuvre n’en reste pas moins un véritable temple, cette dernière a de quoi surprendre, et c’est bien pour cela que nous avons trouvé le Wat Rong Khun si intéressant. Il faut en plus savoir que le temple est toujours en construction, car 9 bâtiments sont prévus au total pour représenter le paradis bouddhiste sur terre selon l’artiste. Un vaste programme qui prendra fin en 2070…

Balade avec les éléphants : Elephant Steps Chiang Rai

Parmi les activités à ne pas louper en Thaïlande, les excursions à dos d’éléphants ne manquent pas. Ainsi, de nombreuses auberges proposent des tours en tout genre pour profiter de cet instant unique ou l’on pourra côtoyer ces pachydermes de près. Notre auberge ne dérogera donc pas à la règle, et nous proposera un tour avec balades à dos d’éléphant, mais aussi randonnée, visite d’un village tribal, etc… Bref, on nous propose une visite à Disneyland… Ce programme chargé nous laisse en effet penser que nous n’aurons que peu de temps à passer avec des éléphants au final. Mais plus important encore, les éléphants que nous approcherons durant ce tour seront-ils bien traités ? Car oui, quand on parle d’éléphants en Thaïlande, difficile de ne pas rentrer dans le débat du tourisme responsable. Sans faire de grand discours, il faut tout de même savoir que la Thaïlande compte près de 4.000 éléphants captifs ! Le tourisme tournant autour de ces mastodontes est donc particulièrement développé, si bien que ces derniers sont maltraités pour permettre aux touristes de monter sur leur dos. Ainsi, le rituel Phajaan, véritable torture physique et mentale, cherche à briser l’esprit des éléphants dès leur plus jeune âge, devenant alors totalement asservis. Si vous souhaitez plus d’information à ce sujet, une simple petite recherche sur Internet vous amènera à de nombreux articles intéressants.

Revenons donc à nos moutons éléphants. Vous l’aurez compris, il était inconcevable pour nous de passer une bonne journée à dos d’éléphants sachant tout cela. Nous avons donc très vite entrepris de chercher un lieu où nous pourrions les approcher sans avoir à les monter. L’Elephant Nature Park à Chiang Mai ressortira très rapidement de ces recherches. L’endroit est un centre de réhabilitation pour éléphant et semble donc répondre à nos attentes. Seulement voilà, nous nous y prenons tard et il n’y a aucune date disponible dans les prochains jours. Qu’à cela ne tienne, nous reprenons donc nos recherches, et trouvons une bonne alternative : Elephant Steps Chiang Rai. Ce dernier est aussi un refuge pour les éléphants tenu par Sophie, une française avec son mari Karen. Les Karens sont un groupe ethnique tibéto-birman, dont une minorité vivent actuellement en Thaïlande. Nous contactons donc Sophie pour lui demander un peu plus d’informations. Celle-ci nous explique alors qu’après avoir nourris les éléphants, nous partirons pour une randonnée en forêt à leurs côtés, avant de finir par un bain ou il nous sera alors possible de jouer avec eux. Nous n’hésiterons pas longtemps avant de réserver notre journée, que nous partagerons avec Lou, notre camarade de chambre, française également.

Deux jours plus tard, une voiture viendra donc nous chercher à l’auberge pour nous conduire au refuge. A peine arrivé, nous découvrons alors les éléphants en liberté, mais aussi cochons, chiens, poules et autres chevaux, tous libres. Cette scène nous semble incroyable et fait réellement plaisir. Quelques minutes plus tard, nous verrons les chevaux partir seuls vers la forêt. Sophie, qui nous accueil, nous explique qu’ils partent pour la journée, et reviennent au camp le soir. Incroyable. Autour d’un café, Sophie nous explique alors le déroulement de la journée, que nous passerons avec son mari et d’autres Karens. Sophie vit en fait depuis plusieurs années maintenant dans ce camp avec sa belle-famille, au milieu de tous ces animaux. Un vrai petit paradis.
Après les explications, il est temps pour nous de nourrir les trois éléphants avec qui nous partiront en balade : Mélanie, Gypsie et Maenoune. Les trois vedettes engloutissent alors bananes et autres bambous à une vitesse folle. Impressionnant. Le temps de nous changer et nous partons donc pour une balade, au rythme de nos trois camarades évoluant en totale liberté. Seul Maenoune est enchaîné à une patte, permettant de le retenir si besoin. En effet, Maenoune a été récupéré il n’y a que peu de temps par le centre, et peut donc parfois agir de façon imprévisible (étant encore craintif des hommes).
Vers midi, nous ferons une pause et profiterons du repas offert par les Karens, avant de rejoindre la rivière ou les éléphants ont l’habitude de prendre un bain. Alors que d’être aux côtés des éléphants était déjà impressionnant, nous avons pu grimper sur leur dos une fois dans l’eau (à la différence de les monter durant la balade, cela ne nécessite aucune maltraitance). Nous passerons un très bon moment à nous prélasser à leurs côtés. L’instant est vraiment magique. Il sera ensuite l’heure de rentrer au camp, n’ayant pas vu le temps passé. Après une petite douche, nous serons reconduits à notre auberge, encore sous le charme de la journée que nous venons de vivre.

Chiang Rai aura donc été une étape particulièrement plaisante de notre parcours en Thaïlande. Avec la visite du Temple Blanc et notre expérience auprès des éléphants, les derniers jours ont été vraiment surprenants. Mais la Thaïlande ne nous a cependant pas encore dévoilés tous ses charmes. C’est donc vers le sud du pays que nous nous dirigerons ensuite. Au programme : plages paradisiaques et FullMoon Party sur l’île de Ko Pha Ngan !